Robert Owen a munka és a szociális jogok elmélete és aktivistája volt. Az angol munkásság és a kooperativizmus atyjának számít. A társadalmi egyenlőtlenségek csökkentése érdekében, a forradalommal és az osztályharccal szemben megvédte az együttműködést és a testvériséget. Emiatt a marxisták utópisztikus szocialistaként határozták meg.
Robert Owen 1771. május 14-én Newtonban (Wales) született és ugyanabban a városban hunyt el 1858-ban. Hét gyermek közül a hatodik volt. Apja hardverkereskedő volt, aki helyi postamesterként is tevékenykedett, édesanyja pedig Newtown egyik prosperáló gazdálkodó családjából származott.
Fiatal korától kezdve asszisztensként dolgozott egy londoni üzletben. Alig egy évtizeddel később, 20 éves korában már textilgyárat vezetett az angliai Manchester városban. Ez az első üzleti vállalkozás sikeres volt. Ez lehetővé tette, hogy 1799-ben Skóciában megvásárolja a New Lanark fonóvállalatot.
Gondolkodása mindig nagyon szoros kapcsolatban állt először alkalmazottként, majd ipari vezetőként szerzett tapasztalataival. Arra a következtetésre jutott, hogy a közgazdászok által elméleti saját készítésű embermodell absztrakció volt. Ehelyett azzal érvelt, hogy a környezeti feltételek elkerülhetetlenül befolyásolják az egyéneket.
Emiatt megvédte a társadalmi, gazdasági és politikai környezet kialakítását az emberek szolgálatában. Csak így lehetséges a valódi esélyegyenlőség az új társadalomban, amely az ipari forradalom során jött létre.
Reformizmusa és az osztályharc eszméjének ellenzése az angol szocializmus történetét jelentette. Ahogy Sidney Webb emlékeztetett az 1923-as Munkáspárt kongresszusára: "Emlékeznünk kell arra, hogy az angol szocializmus alapítója nem Karl Marx, hanem Robert Owen volt, és hogy Robert Owen nem az osztályharcot hirdette, hanem az emberi testvériség doktrínáját."
Robert Owen gyári modellje
A walesi az ötleteket a New Lanark fonómalmok irányításában valósította meg. A projekt 1800 január 1-jén kezdte meg működését. Kezdettől fogva modell lett az új gépek bevezetésének, a jó béreknek, az egészséges otthonoknak és a gyár óvodájának felépítésének köszönhetően. Ezenkívül az ipari nyereség egy részét a dolgozók életkörülményeinek javítására szánták.
Az úttörő projekt költségei ellenére a valóság az volt, hogy Owen hatalmas nyereséget ért el. Ez lehetővé tette számára, hogy sikeresebben nézzen szembe a többi partner tiltakozásával a hagyományosabb irányítás elképzelésével. 1813-ban nyíltabb és haladóbb emberek váltották őket, akik között Jeremy Bentham filozófus volt. A 19. század első felében a projekt figyelemre méltó hírnevet szerzett, bámészkodók és kutatók látogatásával.
A munkanélküliség megelőzése és a munkavállalók jövedelmének növelése
Vállalkozása gazdasági sikere ellentétben állt az Angliát sújtó gazdasági válsággal. A magas munkanélküliségi ráta és a társadalmi nyugtalanság növekedése miatt Owen fontolóra vette a projekt általánosítását.
Véleménye szerint csak három lehetőség volt az ország általános gazdasági helyzetének javítására. Az egyik: a mechanikai energia felhasználásának drasztikus csökkentése. Kettő: emberek millióinak halála az egyensúly helyreállítása érdekében. Három: a szegényeknek és a munkanélkülieknek előnyös foglalkozást találni, akiknek a gépi munkát alá kell rendelni, ahelyett, hogy gépekkel helyettesítenék őket. Nyilván Owen a harmadik felé hajolt.
Robert Owen várostervezési javaslata
Így a század második évtizedében kidolgozta ideális együttélési modelljét. Projektje egy korlátozott közösségben működött, együtt dolgozott a terepen és a műhelyben. Ezenkívül önellátó lenne, benne az összes szükséges szolgáltatással. Owen ezt a tervet először 1817-ben mutatta be a Szegények Megsegítő Bizottságának készített jelentésben.
Az Owen által javasolt modell körülbelül 1200 fős település létrehozásáról állt. 400–600 hektár földterület veszi körül. A városi mag egy tér nagy épületéből épül fel, ahol nyilvános konyhák és étkezők találhatók. Viszont lenne magán családi lakása. A gyerekek három éves korukig a családnál voltak. Ezt követően a közösségre bíznák őket, anélkül, hogy elveszítenék a kapcsolatot a szülőkkel. A liget között kissé elkülönítve helyezkednének el a laboratóriumok és az ipar.
A tervet részletesebben 1820-ban, Robert Owen Lanark megyéhez intézett jelentésében fejezték be. Ez az Owen-javaslat az első modern városterv, amelyet teljes egészében kidolgoztak, a politikai-gazdasági helyiségektől az építési programig és a pénzügyi költségvetésig.
Esszé az Egyesült Államokban
Miután sikertelenül próbálta elindítani projektjét különböző országok üzletemberei vagy kormányai, Robert Owen úgy döntött, hogy az Egyesült Államokba megy. Az adott ország szövetkezeti hagyományainak ösztönzésére ott szövetkezeti közösséget alapított. 1825-ben 12 000 hektár földet vásárolt Indianában, 190 000 dollárért.
A várost New Harmony névre keresztelték, és felkeltette olyan személyiségek és értelmiségiek figyelmét, mint például William Maclure. A különféle nézeteltérések azonban a disszidens csoportok elszakadásához vezettek, amelyek saját közösségeket alapítottak. Owen 1828-ban elhagyta a kolóniát, fiaira bízva a vezetést. Ugyanakkor kudarcot vallottak Owen híveinek kezdeményezései a skóciai Orbistonban és az ír Ralahine-ban.
Miután visszatért az Egyesült Királyságba, ötleteit betiltották. Ennek ellenére a szövetkezetek népszerűsítésének, valamint a szociális és munkajogi aktivistának maradt. Ugyanakkor egyre inkább támogatta a közigazgatás részvételét a társadalmi egyenlőtlenségek csökkentése érdekében.
Utópikus és nem marxista szocializmus
Robert Owen az úgynevezett utópikus szocializmus egyik fő képviselője. Ezt a kifejezést Marx és Engels találta ki, szembeállítva elméleteikkel, amelyeket tudományos szocializmusnak neveztek.
A marxizmus atyái ebbe a csoportba sorolták azokat a nem marxista szocialistákat. Vádolták őket azzal, hogy javaslataikat nem a történelmi fejlődés és a tőkés rendszer tudományos elemzésére alapozták. Másrészt Owen szintén nem támogatta a forradalmi erőszakot és az osztályharcot. Véleménye szerint a szolidaritás és a testvériség értékeit népszerűsítő oktatás elegendő lenne ahhoz, hogy a különböző társadalmi osztályok együttműködjenek egy igazságosabb társadalom felépítésében. Kétségtelen, hogy Robert Owen a felvilágosodás értékeinek örököse volt, és szilárdan hitte, hogy az emberek a legjobbat tudják nyújtani magukból, és csak arra van szükség, hogy lehetőséget és eszközöket biztosítsanak számukra ennek bemutatásához.
Öröksége központi szerepet játszik az angol szocializmus és a Munkáspárt megértésében. Ez a csoport mindig Owen és más nem marxista szocialisták gondolatának örökösét állította. Ellenkezőleg, az európai szocialista pártok többsége valóban átvette a marxizmus alapfeltételeit. Ezt azonban szinte mindenki tagadná, például a német SPD vagy a spanyol PSOE.
