Karl Marx szerint az elidegenedés a munkavállaló elválasztása az általa előállított tárgytól. Így mindkettőt különálló entitásként kezelik.
Más szavakkal, az elidegenedés az a folyamat, amelynek során a munkavállaló valami mássá válik, mint a munkája terméke, amely árucikké alakul.
Marx a következőképpen magyarázza azt a munkát, amelyben felveti ezt az elidegenedési elméletet, az 1884-es "Gazdasági és filozófiai kéziratok": "A munka, amelyet előállít, annak terméke furcsa lényként, a termelőtől független hatalomként áll szembe«.
Marx rámutat, hogy az elidegenedés következtében a munkás elveszíti erőfeszítéseinek gyümölcse felett az irányítást, olyan tárgygá válik, amely a tőkés számára előnyöket szolgál.
Az elidegenedés következményei
Marx figyelmeztet az elidegenedés különféle következményeire. Először: a munkavállaló munkája elidegenített (eladott) árucikké válik. Így az illető feladatot lát el fizetés fejében.
A második az, hogy a dolgozó erőfeszítésének terméke egy másik által ellenőrzötté válik, és átalakul magántulajdonba (amely általában a tőkés tulajdonosa, hogy eladja).
Ezen a ponton Marx hangsúlyozza azt a tényt, hogy aki árut állít elő, annak ellenére, hogy munkájuk gyümölcse, annak fizetnie kell érte annak birtoklásáért.
Ezután egy másik fontos pont, amelyre Marx utal, a munkavállaló és tevékenysége közötti kapcsolat megszakítása, akár érzelmi szinten is. Így az illető nem a saját tevékenységét fogja érezni, hanem valami idegenként, amely szintén nem okoz elégedettséget, hanem inkább áldozatot jelent.
Marx odáig megy, hogy megerősíti, hogy az elidegenedés miatt az egyén nem érzi magát boldognak munkájával. Tehát a lehető legjobban kerüli őt, más feladatok elől menedéket keresve.
Röviden: a munkaerő-tevékenység Marx szerint olyanná válik, ami nem a munkavállalóé, és csak eszközként szolgál arra, hogy pénzt szerezzen a fogyasztáshoz.
Idegenség és ideológia
Marx párhuzamot állít a munkás-kapitalista viszony között egy személy és istene között kialakult kapcsolattal. A második esetben az egyén erőfeszítéseinek egy részét nem kapitalista, hanem isteni entitásnak adja át.
Hasonlóképpen meg kell jegyezni, hogy az elidegenedés nem korlátozódik a házasságra vagy a munkaügyre, hanem átkerül az ideológiai és politikai síkra, annak következményeivel, ahogyan megértik, hogy a gazdasági rendszernek működnie kell. Ez azért van, mert maguk a munkások - állapítja meg Marx - végül meg van győződve arról, hogy a kapitalistának joga van az általa előállított javakat kisajátítani.