A társadalmi osztály a társadalomban az egyének bármely csoportjaként ismert, amelyet a termelési rendszerben betöltött szerepük és az állami vagyonnak az a része jellemez, amelyet birtokolnak.
A szociális gazdaság területén belül a társadalmi osztály fogalmát tanulmányozzák, mint alapvető elemet, a munka társadalmi szervezését és az adott területen meglévő termelési eszközök elosztását.
Így minden társadalmi osztály a társadalom megkülönböztetett részének vagy rétegének tekinthető. Nagyszámú olyan személy agglomerációját feltételezi, akik olyan feltételekkel rendelkeznek, mint például a gazdasági rendszerben betöltött szerepük, jövedelmi szintjük vagy az állam bürokratikus szervezésében játszandó szerep.
Ennek ellenére megállapítható, hogy elsősorban az egyének különféle társadalmi osztályokba történő szétválasztása reagál egy gazdasági kritériumra. Figyelembe véve a szóban forgó társadalmi osztályt, amelyben egy személy van, levezethető a társadalomban betöltött szerepük és a jövőjükkel kapcsolatos lehetőségeik.
A társadalmi osztály mint hierarchikus mechanizmus
Más kulturális vagy ideológiai kritériumok fennállása esetén a társadalmi rétegek társadalmi rétegződése a gazdasággal mint alapkritériummal osztályrendszer létrehozását feltételezi:
- Az egyéneket gazdasági tevékenységük, valamint bizonyos termelőeszközök birtoklása nélkül különválasztják.
- A társadalmi munkamegosztás, a gazdagság és a vásárlóerő egyenlőtlen eloszlása egy területen döntően befolyásolja ezt a hierarchiát.
- A másik meghatározó tényező a magántulajdon fogalmának létezése, mint eszköz az egyének javak és jövedelem birtoklásában.
A társadalmi osztály típusai
Figyelembe véve a társadalmi osztályok létezésére vonatkozó különböző felfogásokat és vizsgálatokat, tipológiájuk a következőképpen foglalható össze:
- Felső osztály: Egyedeinek magas vásárlóereje van, és általában magasabb szintű a képzés és az oktatás. A bürokráciában felelős pozíciókat töltenek be, és rendelkeznek a termelési eszközök tulajdonjogával, így más személyeket is alkalmazhatnak.
- Alsó osztály: Olyan egyének jellemzik, akiknek alig van lehetőségük otthon vagy termelési eszköz birtoklására. Ráadásul alacsony a jövedelmi szintjük, így vásárlóerejük nem segíti elő az ország bürokráciájába való bejutást vagy a magas szintű oktatási és szakmai képzést.
- Középosztály: Ez a társadalmak legszélesebb rétege. Tagjai gyakran átlagos iskolai végzettséggel rendelkeznek, és közepes gazdasági képességekkel rendelkeznek, ami lehetővé teszi számukra a létfenntartást és a vagyont sok esetben a lakhatás és a jóléten alapuló életszínvonal mellett.