A Hanza a városok és kereskedői közösségek konglomerátuma volt, amelyet kereskedelmi és védekező szövetség formájában tagoltak. 1358-ban hozták létre, és úgy vélik, hogy ilyen volt 1630-ig.
Néhány város, amely ennek a szövetségnek a része volt, néhány évtizeddel később is fenntartotta kapcsolatait. Németország északi városaiból, valamint a Balti-tengeren, Hollandiában, Svédországban, Lengyelországban, Oroszországban és más balti területeken elhelyezkedő településekből és kereskedelmi enklávékból állt. Központja Lübeckben volt.
A Hanza eredete
A Hanzai Szövetség gyökerei a 12. század közepén vannak. Ekkor Észak-Németország különböző városaiban a kereskedelmi polgárságnak sikerült megragadnia a hatalmat. Ezzel ezek az ágazatok irányítani tudták a balti térség kereskedelmét. Ezenkívül a germán birodalom politikai képtelensége a virágzó kereskedelem, valamint a nagyobb politikai és gazdasági szabadságjogok kontextusában a városokat támogatta önálló szerveződésben. Lübeck városa mint mérföldkő a céhek (Hansa(akkori német nyelven) elősegítette a különféle termékek, például fa, viasz, borostyán vagy gabonafélék kereskedelmét a Balti-tenger más, kevésbé társadalmi és gazdasági fejlettségű területeivel. Ebben az összefüggésben a különböző városok szövetségeket, bajnokságokat kezdtek létrehozni, hogy megvédjék közös érdekeiket, és megvédjék magukat más államok támadásaitól és kalózok betöréseitől.
A 13. század közepén Lübeck szövetségben állt Hamburggal. Később más városok, például Brugge (egy kereskedelmi megállapodásnak köszönhetően) Flandriával), Rostock vagy Wismar, akik csatlakoztak ehhez a szövetséghez. A városokkal együtt az európai más városokban, például Londonban tevékenykedő német kereskedők telepei csatlakoztak a kölni Hanzához. Erre akkor volt lehetőség, miután III. Henrik angol engedélyt adott a hamburgi és a lübecki kereskedőknek az országban való működésre.
A városok és a kereskedőtelepek közötti együttműködés egyre fokozódott és megerősödött, egészen a konföderáció formájáig. Így Lübeckben 1356-ban ült össze az első országgyűlés, vagyis a Liga gyűlése, amikor megkezdődött hivatalos struktúrájának kialakítása.
A Hanzai Liga terjeszkedése: az együttműködés és a konföderáció között
A Hanzai Liga hivatalos struktúrájának elindításával egy új szakasz kapuja nyílt meg az azt alkotó városok előtt. Miután megszilárdultak a szövetséges városok közötti kapcsolatok, a terjeszkedés idő kérdése volt. Ez a terjeszkedés azon a városon alapult, amely a fővárost, Lübecket tartotta jó földrajzi elhelyezkedésének köszönhetően. Elhelyezkedése a Balti-tenger mellett lehetővé tette a Skandináviába és Oroszországba vezető kereskedelmi utak megközelítését. Különböző megállapodásoknak köszönhetően - például Visby városával aláírt szerződésnek köszönhetően - be lehetett jutni Novgorod belső kikötőjébe.
A hivatalos struktúra megléte ellenére a Liga nem volt képes hiteles politikai egységet megfogalmazni. Valójában, bár a csatlakozott városok száma elérte a 170-et, a gyakorlatban a gyűléseket szabálytalanul hívták össze, sőt, sok város elutasította a képviselők küldésének lehetőségét. Ezért ebben az időszakban a Liga ingadozott az egységes politikai egységgé válás akarata és a különböző autonóm vagy független városok közötti együttműködés egyszerű eszköze között.
A Liga hosszú hanyatlása a bukásáig
A Hanzát alkotó városok autonóm jellege volt hanyatlásának egyik fő oka. Egy olyan politikai egység hiánya, amely lehetővé tenné a kellően összehangolt fellépést, bizonyos epizódokon túl, különösen a háborús szakaszokon (például az 1368 és 1370 közötti háború Dánia ellen), rombolta az erőt, amelyet sikerült elérnie.
Ezen túlmenően, bár igaz, hogy a Hansa részvétele lehetővé tette az új kereskedelmi útvonalak elérését, másrészt sok város korlátozta a hanzai kereskedőket a város bizonyos területeire. Ez korlátozta a bennszülött lakossággal való kapcsolat lehetőségét, és ezért a kereskedelmi lehetőségeket.
A negatív hatást gyakorló harmadik elem a modern államok megjelenése volt, amely a feudalizmus politikai struktúráit váltotta fel a 15. század végétől. A többé-kevésbé autonóm módon működő városok beilleszkedtek a szuverén államok kereteibe, amelyen végül függtek, ami korlátozta mozgalmaik autonómiáját.
Végül az Új Világ felfedezése, valamint Hollandia és Anglia merkantilis és tengeri erejének megszilárdítása volt a negyedik elem, amely negatívan érintette a Ligát. Új tengeri utakkal, a Hanseatics számára hozzáférhető kereskedelmi útvonalaktól eltekintve, valamint a kereskedelmi birodalmak megszilárdulásával a Liga nem volt képes azonos szinten versenyezni.
1630-ban csak három város volt része a Hanzának: Lübeck, Bréma és Hamburg. Ezzel a három taggal fennmaradásuk formálisan további 300 évig fennmaradt.
A Hanza: az idő tükröződése
A Hanzai Liga létezése, fejlődése és eltűnése tükrözi Európa jövőjét a létező évszázadok során. Az autonóm városok által elért, kereskedők által irányított hatalom a társadalmi és gazdasági szerkezet változásának eredménye volt, amelyben a feudális nemesség teret vesztett. Ez azt is megmutatja, hogy a késő középkor folyamán a gazdasági hatalom hogyan vált a földtulajdonból a kereskedelmi ellenőrzésbe. Gyötrelme egybeesik a modern állam megszilárdulásával is, amelynek egyre inkább sikerült minden területet befolyásolnia, azon területi keretek között, amelyre kiterjesztette hatalmát.
Az egyre hevesebb központi hatalom minimálisra csökkenti az államon kívül létrejött hálózatokat és szövetségeket, amelyek viszont megpróbálták homogenizálni a határain belüli piacokat.
Ugyanakkor a kereskedelmi tengely elmozdulása az Új Világ felé másodlagos helyzetben hagyta ezeket a városokat. A kereskedelem és ennélfogva az az erő, amelyhez kapcsolódott, drasztikusan csökkent.