A társadalmi haszon az áruk és szolgáltatások azon jellemzője, amely szükséges annak megállapításához, hogy a lakosság képes-e kielégíteni a szükségleteinek minimumát.
Más szavakkal, a társadalmi hasznosságú árukat alapvető szükségleteknek is nevezik, például ételt, lakást és ivóvizet.
A társadalmi haszon javai elengedhetetlenek az emberek túlélése szempontjából. A normál javak kategóriájába is tartoznak, mert a fogyasztók jövedelmének növekedésével növekszik a keresletük.
Egy másik szempont, amelyet figyelembe kell venni, hogy ezeknek a társadalmi hasznú javaknak rugalmatlan igényük van. Ez azért van, mert az ár változása, még ha igen nagy is, gyakorlatilag nem befolyásolja a kért mennyiségeket. A) Igen. akkor is, ha az alapélelmezési kosár (például rizs vagy burgonya) költségei emelkednek, az emberek továbbra is megveszik.
A társadalmi hasznosságnak ez a fogalma alkalmazható például azoknak a termékeknek a meghatározásakor, amelyek ellátását az állam igyekszik biztosítani.
Hasonlóképpen létezhetnek bizonyos társadalmi hasznosságú termékek, amelyek felett a kormány szabályozhatja az árukat annak érdekében, hogy garantálja, hogy nincsenek hirtelen emelkedések. Ez általában megtörténik például üzemanyagok esetében. Így az állam néha készenléti alapot képez, amelynek forrásait kompenzálják a termelőknek a nemzetközi áremelkedés esetén. Így nem kell ezt a növekedést a fogyasztókra hárítaniuk.
Társadalmi hasznosság kontra közhasznúság
Érdemes megkülönböztetni a társadalmi hasznosságot a közhasznúságtól is, vagyis azt a tevékenységet, árut vagy szolgáltatást, amely előnyös vagy kollektív érdek, akár egy ország polgárainak, akár nagyobb mértékben, az egész emberiség számára.
Például egy kulturális esemény, például egy tipikus táncfesztivál, a közhasznúságnak tekinthető, de nem a társadalmi hasznosságnak.