Thorstein Veblen amerikai filozófus és közgazdász volt, akinek intézményi és evolúciós szempontból a közgazdasági elmélethez való hozzájárulása ezen elméleti áramlatok úttörőjeként és előmozdítójaként állítja őt.
Thorstein Veblen (1857-1929) az Egyesült Államokban, Wisconsinben született. Filozófiát tanult a Johns Hopkins Egyetemen, és ugyanezen a területen doktorált 1884-ben a Yale Egyetemen. Magas akadémiai képzettsége ellenére több évig nem kapott tanári állást.
1891-ben úgy döntött, hogy visszatér az osztályterembe, és beiratkozott a Cornell Egyetem közgazdaságtanába.. Később a Chicagói Egyetem Közgazdaságtudományi Tanszékén szerez beosztást, és jó hírű publikációkat kezd folyóiratok közgazdaságtan és szociológia.
1906 és 1909 között a Stanford Egyetem professzora, 1911 és 1918 között a Missouri Egyetemen tanított. Végül az Új Társadalomkutatási Iskolában dolgozott 1919 és 1926 között. Néhány hónappal a fekete csütörtök előtt meghalt, ami felrobbantotta az 1929-es nagy gazdasági válság.
A szabadidő osztály elmélete
1899-ben megjelent könyve "A szabadidős osztály elmélete", amely a gazdaságszociológia híres munkájává válna. A „társadalmi osztály” kategóriájából indult az amerikai ipari gazdaság dinamikájának elemzésére, amely egy szabad társadalmi tevékenységet folytató, a fogyasztást súlyosbító és a hozzáállást mutató magas társadalmi osztályt formált.
Veblen felismerte, hogy ez az elitista társadalmi konfiguráció nem jellemző az ipari kapitalizmusra. Valójában eredetét a magántulajdon kezdetére vezette vissza. Figyelmeztetett azonban arra, hogy az ő korában az alacsonyabb osztályok a magas szintű fogyasztást támogatták a felsőbb osztályok utánzása érdekében.
A marginalista gazdaság kritikája
Cikkében "A marginális hasznosság korlátai" (1909), Veblen határozottan elemezte és kritizálta a marginalista közgazdasági elméletet, mert az ő szempontjából a gazdasági tevékenység nemcsak az egyéni választásoktól függött, hanem társadalmi szokásoknak és konvencióknak volt alávetve.
Számára hiábavaló volt a racionális számítás és a határhasznosítás előfeltétele, mivel ezek nem engedték megérteni a gazdasági evolúció jelenségeit. A marginalisták megváltoztathatatlannak tekintették a magántulajdon és az ingyenes szerződéskötés feltételeit; emiatt nem mutattak aggodalmat, hogy kivizsgálják őket.
Az intézményi közgazdaságtan úttörője
Veblen az intézményeket mint a kulturális struktúra elemét konceptualizálta, amely nagyon fontos szerepet játszott a társadalomban, és ezért alaposan tanulmányozni kellett.
Úgy vélte, hogy a gazdasági működés kielégítő elméletét társadalmi csoportokból kell felépíteni, és nem elszigetelt egyénekből. Marxot követve megerősítette, hogy az egyéni gazdasági tevékenységeket (fogyasztó és termelő) csak közösségileg értik.
A fogyasztási vágyakat (preferenciákat), a termelési eszközöket (technológiát) és a csereeszközöket (pénzt) az intézményi környezet befolyásolja - sőt meghatározza -.
Néhány legelismertebb hozzászólása a termelés dimenziójára utal, különös tekintettel az üzletszervezésre. Könyvében "Az üzleti vállalkozások elmélete" (1904) hangsúlyozta a szokások és a rutinok fontosságát, mint mechanizmusokat, amelyek biztosítják a termelés folyamatosságát és viszonylagos stabilitását.
Az evolúciós közgazdaságtan úttörője
Charles Darwin és Herbert Spencer olvasmányainak hatására a biológiától származó „természetes szelekció” fogalmát újszerű módon alkalmazta a társadalomra. Thorstein Veblen számára a társadalmi struktúrák úgy alakultak ki, hogy az intézményeket közvetlenül vagy közvetve választják ki.
A fejlődést az állandó változásokra adott válaszok kumulatív sorrendjének tekintette, nemcsak gazdasági, hanem politikai értelemben is. Könyvében "Császári Németország és az ipari forradalom" (1915) tisztázta az első világháború gazdasági eredetét és Németország technológiai-katonai fejlődését.
A könyvben "Vizsgálat a béke természetére és fennmaradásának feltételeire vonatkozóan" (1917) a harcias országok közötti lehetséges megállapodásokról írt, ahol rámutatott az országokon belüli és az országok közötti gazdasági kapcsolatok helyreállításának fontosságára. És végül be "A mérnökök és az árrendszer" (1921) egy szocialista forradalom lehetőségét vizsgálta az Egyesült Államokban, ahol a technikusok döntő szerepet játszanak az ipari rendszer irányításában.